Садовая железная дорога — разновидность железнодорожного макета, размещаемая преимущественно вне помещений, например, на приусадебном участке. В качестве окружения железной дороги используются настоящие растения, искусственные водоёмы с настоящей водой.
Зарождение садовых железных дорог неотрывно связано с развитием отрасли локомотивостроения и железных дорог в целом. Уже в середине XIX века конструкторы паровозов и строители железных дорог создавали уменьшенные копии локомотивов и элементов пути для отработки технологий и различный конструкций. Кроме того, такие модели строились для состоятельных заказчиков. На одной из гравюр парка Сен-Клу изображена модель паровоза в масштабе 1:5, приобретённая Наполеоном III.
Долгое время сохранялось большое разнообразие в применямых масштабах и размерах колеи. Что не позволяло совместно использовать модели и путевой материал от различных производителей. В 1891 году фирма Märklin стала выпускать игрушечные железные дороги и положила начало стандартизации, разработав типоразмер 1.
Садовые железные дороги обычно выполняются в крупных модельных типоразмерах (преимущественно 0, I и G), что обусловлено их эксплуатацией в саду под открытым небом, которая накладывает требования устойчивости моделей к воздействиям окружающей среды (пыль, растительный мусор, насекомые).
Материалы элементов садовых железных дорог должны быть устойчивыми к воздействиям окружающей среды (влага, перепады температур, прямой солнечный свет). Например, если современные модельные рельсы для макетов, эксплуатируемых в помещении, изготавливаются из нейзильбера, то для рельсов садовых ЖД применяют более стойкие к коррозии материалы: латунь, алюминий или нержавеющую сталь.
Путь садовой ЖД может быть разборным, чтобы убирать его на холодное время года, когда преобладает сырая или снежная погода. Из соображений простоты сборки путевой схемы сводится к минимуму количество изолированных участков пути и соединительных проводов, что может потребовать применения цифрового командного управления моделями, в том числе по радио.
