Обелиск — сужающийся к верху монумент, в большинстве случаев квадратный в сечении. Важный элемент архитектуры Древнего Египта, где обелиски были символами Солнца. В Древнем Риме обелиски использовались как гномоны солнечных часов или поворотные знаки в цирках.
Египетские обелиски — монолитные, высеченные из однородной глыбы камня (как правило, асуанского красного гранита). Устанавливались попарно по сторонам от входа в храм. Из надписи у подножия обелиска Хатшепсут в Карнаке известно, что на его высечение ушло семь месяцев. Все четыре стороны египетских обелисков было принято покрывать иероглифами, прославляющими бога Ра и фараонов. Египтяне нередко придавали навершию обелиска пирамидальную форму и покрывали его электрумом (сплав золота с серебром).
Хотя доподлинно известно, что египтяне умели вытёсывать обелиски ещё во времена 4-й династии, наиболее древние сохранившиеся образцы относятся к правлению 5-й династии и отличаются небольшими размерами (не более 330 см в высоту). Из тех обелисков, что до сих пор стоят на первоначальном месте, наидревнейшим является обелиск Сезостриса I в Гелиополе. Тутмос I воздвиг в Карнаке обелиск высотой 24 метра, шириной в 180 см и весом в 143 тонны.
Из Египта мода на обелиски распространилась в Палестину и Финикию, где их было принято составлять из нескольких сегментов. Среди других цивилизаций известны Чёрный обелиск в Ассирии, Аксумский обелиск в Эфиопии и обелиск Константина в Византии. Обелиски в Петербурге служили не только как памятники, но и ещё проводниками на определённую улицу.
Не менее дюжины обелисков было перевезено римскими императорами в Рим. Самый большой из древних обелисков — весом в 230 тонн и высотой 32 метра — происходит из Карнака и ныне стоит перед Латеранской базиликой в Риме.
В эпоху Ренессанса обелиски стали использоваться итальянскими архитекторами для решения градостроительных задач, в качестве композиционного акцента в архитектурных ансамблях площадей (пьяцца Сан-Пьетро, пьяцца дель Пополо). Следуя этой традиции, в XIX веке были вывезены из Египта три «иглы Клеопатры» (на самом деле — обелиски времён Рамзеса II), которые теперь стоят на площади Согласия в Париже, на набережной Темзы в Лондоне и в Центральном парке Нью-Йорка.
Самый высокий существующий обелиск — монумент Вашингтона — был открыт в столице США в 1884 году. Его высота превышает 169 метров.
