Полис — городская гражданская община с прилегающими сельскохозяйственными владениями, а также массой неполноправных и рабов; особая форма организации общества — политической организации (довольно часто государства), характерная для античности.
Территория полиса обычно включала собственно городской центр и хору — прилегающую сельскохозяйственную округу. Полис составляли полноправные граждане — члены общины, — каждый из которых имел право на земельную собственность и политические права. Часть населения в полисе не состояла и не имела прав граждан: метэки, периеки, вольноотпущенники, рабы. Государственный строй в полисах был различен: олигархия, демократия, монархия (последняя была типична для полисов в период архаики) и др.
Иногда полис рассматривают в качестве одного из видов т. н. «города-государства». В своей основе полис представляет собой земледельческую общину, поэтому к важнейшим чертам полиса относится верховная собственность общины над земельными участками граждан. Полис — не только политическая и хозяйственная, но и религиозная организация, в которой духовная и светская власти совпадали, и полисное жречество входило в систему полисных магистратур.
Тщательно проанализировав проблему полиса, центральную проблему греческой истории, К. Маркс и Ф. Энгельс видят его как особый социально-экономический организм, основанный на античной форме собственности, а вместе с тем и община земельных собственников, которые в то же время являются полноправными гражданами и воинами. Античная форма собственности представляет собой сосуществование частной собственности граждан и общинной (государственной) собственности, принадлежащей всему коллективу граждан.
Как отмечает А. П. Медведев, принято считать, что в мирное время в классическом полисе постоянной армии как таковой не было — на случай войны собиралось ополчение (гоплития) из всех боеспособных граждан. Однако существуют свидетельства и о наличии в классических полисах постоянных военных контингентов.
И большие, и малые греческие полисы чеканили собственную монету. Отмечают отсутствие в полисах регулярного прямого налогообложения граждан.
Судя по свидетельству Аристотеля, в каждом полисе была своя тюрьма, однако, как отмечает А. П. Медведев, в классических полисах тюремное заключение не являлось особой мерой наказания, тюрьма служила лишь временным местом заключения арестованных, где их держали только до суда или исполнения смертного приговора.
Города-государства Микенской Греции не являлись классическими полисами. Полисное устройство в Греции складывается в Архаический период. Интенсивный рост полисов, называемый городской революцией, начался в середине VIII века до н. э. Как пишет проф. Арсений Чанышев: «На основе отделения ремесла от земледелия расцветает античный полис — город-государство, в котором входящие в полис сельские местности экономически и политически подчинены городу». Важным этапом в истории становления многих древнегреческих полисов был синойкизм — объединение нескольких первичных общин — фем (Римский аналог фемы — триба) — в общем городском центре. Синойкизм способствовал формированию полисного правительства.
История ряда древнегреческих государств и история Рима на определенной ступени его развития — это история отдельных полисов. В период римского господства полисы распространились по всей территории империи, используясь как удобная форма местного самоуправления. В ряде регионов (например, в римском Египте) полисы были только формой территориального управления, а их граждане не имели римского гражданства. На собственно римских территориях существовала аналогичная полису система муниципий.
Согласно проф. Мих. Сюзюмову, то, что кризис античной цивилизации сказался прежде всего на состоянии города обосновано тем, что крушение рабовладельческого строя затронуло прежде всего те институты, которые активнее с ним были связаны.
У Руссо государственные порядки античных полисов воплощают и конкретизируют его идею непосредственного народоправства.