Авиабилет — договор о перевозке между авиакомпанией и пассажиром, предоставляющий право на услуги авиационной пассажирской перевозки, в виде именного документа установленного образца. Билет является средством контроля и подлежит обязательной регистрации перед вылетом, после регистрации пассажир получает посадочный талон. Авиабилет выписывается турагентом (посредником Международной ассоциации воздушного транспорта) или напрямую в авиакомпании.
Авиабилет — это книжка, состоящая из контрольного купона, отчётного купона, нескольких (от 1 до 4) полётных купонов, пассажирского купона и вкладыша.
Контрольный купон при продаже билета остается у агента, продавшего билет, для организации его собственной внутренней отчётности.
Отчётный купон при продаже билета остается у агента и в дальнейшем передается в органы, осуществляющие взаиморасчёты между агентами по продаже билетов и авиакомпаниями.
Каждый полётный купон действителен для перевозки пассажира и его багажа на протяжении указанного в нем участка маршрута. Количество полётных купонов зависит от выбранного маршрута: один — рейс из А в Б; два — рейс из А в Б и обратно или рейс из А в Б через С; больше двух. При регистрации вместо полётного купона выдается посадочный талон с указанием места в самолёте.
Пассажирский купон отражает весь маршрут перевозки.
На вкладыше описываются условия договора перевозки, основные права и обязанности пассажира и авиакомпании.
Авиабилет содержит личные данные пассажира: фамилию, имя, отчество; наименование перевозчика и агентства, выдавшего билет, данные о рейсе: дату вылета, дату прилёта, рейс, класс брони, общую стоимость авиабилета, пункты следования авиапассажира.
В результате технического развития с 1990 года (электронный обмен данными, Интернет) бумажная форма авиабилета вымирает и заменяется на электронную. Между 2004 и 2008 годом ИАТА полностью прекратила выпуск и распространение своих нейтральных бланков, а также изъяла и уничтожила более 32 миллионов выпущенных, но не использованных бланков. 31 мая 2008 года ИАТА провела в Стамбуле официальную церемонию прощания авиатранспортной отрасли с бумажным бланком билета. Вместе с тем, бумажные бланки, выпущенные самими авиакомпаниями и местными организациями-регуляторами могут все еще использоваться в странах Африки, что связано с недостаточно высоким уровнем развития телекоммуникаций в этих странах.
Электронный билет или e-ticket — это электронный документ, удостоверяющий договор воздушной перевозки между пассажиром и авиакомпанией. В отличие от бумажного авиабилета, электронный билет представляет собой цифровую запись в базе данных авиакомпании.
Технологии применения традиционных бумажных авиабилетов создавались в первой половине XX века с учетом возможностей применявшихся в то время технологий хранения, передачи и обработки информации. В частности, для хранения информации применялись бумажные носители, для передачи — телеграфные и телефонные голосовые каналы, для поиска информации большие хранилища бумажных носителей просматривались глазами. Используемые технологии не позволяли проводить в массовом порядке за приемлемо короткое время даже выборочную проверку авиабилетов, предъявляемых пассажирами для получения услуг перевозки или для возврата денег при отказе от перевозки. Таким образом, выписанный авиабилет должен был быть сам по себе носителем полной информации, которая необходима для предоставления услуг и соответствующих денежных расчетов. Вместе с тем, на различных стадиях процесса продажи билетов и перевозки пассажира теоретически возможны намеренные злоумышленные действия по фальсификации информации о заключенных договорах перевозки с целью незаконного получения какой-либо финансовой выгоды. (Например, в законно купленном билете исправлялась информация о маршруте и цене билета на более высокую, после чего такой билет предъявлялся к возврату. Также известны случаи оформления поддельных билетов на похищенных бланках и другие виды махинаций). В результате этих и многих других факторов были выработаны специальные меры по проведению процедур продажи авиабилетов. В частности, существовали следующие ограничения:
Авиабилет должен быть выпущен на специальном бланке, который снабжен средствами защиты от подделок (например, бумага с водяными знаками).
Бланки авиабилетов должны быть бланками строгой отчетности, в отношении которых действуют специальные правила учета, хранения, передачи для использования, утилизации.
Процедура выпуска авиабилета должна была подразумевать копирование информации с билета на другие носители информации (например, отрывные купоны билета) и передачу этих носителей в другие предприятия для учета, использования, приема к исполнению, архивирования и других целей.
Все это делало процедуру выпуска авиабилета достаточно дорогостоящей. Есть сведения, что затраты авиакомпаний на выпуск бланков билетов и другие затраты, связанные собственно с организацией продажи билетов на бумажных бланках, достигали 10 долларов за каждый проданный билет.