Общественное место — часть любого здания, сооружения, которое доступно для населения постоянно либо в определённое время, по приглашению либо за определённую плату, в том числе подъезды и подземные переходы.
В рамках одного и того же государства признаки общественного места не универсальны, и устанавливаются в контексте конкретных законодательных и нормативных актов. Эти уточнения, — как правило, в виде исчерпывающего перечисления, — определяются нормотворцем в пределах его компетенции, соответственно кругу задач, регулирование которых предполагает соответствующий акт. Юридическое значение признаков (перечней) общественных мест, определяемых в актах местной власти, ограничено пределами её территориальной и административной компетенции, при безусловном верховенстве законов государства над местными нормами.
Типология общественных мест в разных странах неодинакова уже в силу различий их местных законодательств. При этом в отношении одного и того же типа общественного места в разных странах могут действовать разные наборы требований, ограничений и запретов.
В составе общественных мест (англ. public space) и в России, и за рубежом выделяются места общего пользования (англ. common space) — замкнутые или отгороженные пространства или помещения, предназначенные для временного использования, причём иногда — частного (душевые, туалеты, пляжные кабинки и т. п.). Данное словосочетание в русском языке неоднозначно: здания, в контексте планировки которых оно обозначает помещения, совместно используемые гражданами с бытовыми целями (кухни, ванные, туалеты и т. п.), могут по своему назначению относиться как к общественными, так и к сугубо частным местам.
В США понятие общественного места (англ. public space) исторически сформировалось на основе понимания пространства, противопоставляемого частной территории (англ. private space). Общественными местами здесь являются большинство улиц, в том числе тротуары, городские площади и парки. Как общественные места в США также рассматриваются государственные учреждения, открытые для посещения общественностью, включая не только органы власти и правопорядка, но и, например, общественные (публичные) библиотеки. Доступ в них может быть ограничен временем работы: на ночь могут закрываться не только общественные места в зданиях, но и парки, пляжи, отведённые для торговли зоны (англ. malls) и залы (места) ожидания рейсового транспорта.
Во времена сегрегации общественные места в США были объектом особых ограничений, вводимых по расовому признаку («только для белых»). В настоящее время специально подчёркивается, что все общественные места, независимо от их вида, в равной степени доступны для всех лиц, независимо от расы, этнического происхождения, возраста, социально экономического положения, а также пола. Последний элемент дефиниции, правда, нуждается в специальном уточнении применительно к раздевалкам, туалетам и другим местам, где в силу требований морали требуется разделение объекта конечного доступа по признаку пола.
Ограничение по признаку пола, религии, одежды в храмы и другие культовые сооружения, а также в места открытого отправления культа, в отдельных конфессиях регулируется на основе отношений частной собственности на соответствующие объекты, которые таким образом исключаются из числа общественных мест. Доступ в общественные парки и скверы в США может быть ограничены по признаку местожительства (ограничения для непроживающих, non-residents).
Согласно Первой поправке к Конституции США, право людей на выступления и собрания в общественных местах в этой стране не может быть необоснованно ограничено ни федеральным правительством, ни правительством штата.
Во всех странах действуют более или менее жёсткие ограничения в отношении поведения в общественных местах. Эти понятия антиобщественного поведения, перечни запрещаемых и преследуемых действий исходят как из общечеловеческих, так и из национально- и религиозно-специфических норм морали, нравственности и гигиены. К оскорбительным (англ. obnoxious), непристойным (англ. indecent) и иным недопустимым деяниям как правило относятся совершаемые в общественных местах мочеиспускание и дефекация, непристойное обнажение и половые акты, приём алкоголя и наркотиков.
Наряду с ними в отдельных странах и городах могут действовать более сильные ограничения на сезонной или постоянной основе. Так, в ряде культур считается недопустимым осуществление в общественном пространстве всех действий, относящихся к частной жизни, помимо вышеперечисленных. В отдельных исламских государствах не приветствуется принятие пищи и воды на открытом общественном месте во время Рамадана.