Вельбот — быстроходная, относительно узкая, 4/8-вёсельная шлюпка с острыми образованиями носа и кормы. Гребцы располагаются по одному на банке, весла на правый и левый борт через одно. Благодаря одинаковому строению обеих оконечностей, вельбот не зарыскивает на попутной волне, хорошо проходит полосу прибоя. Кроме того, на нём одинаково легко грести и табанить. Первоначально использовался в китобойном промысле, за что и получил своё название. Позднее стал часто использоваться как спасательный бот или при патрулировании пляжей, поскольку не требует времени для разворота.
Традиционно гребное судно, хотя при китовом промысле также имел съёмную мачту и паруса. Начиная со второй половины XIX века, также оборудовался швертом (выдвижным килем). При движении под парусом управлялся с помощью навесного руля, при гребле — кормовым веслом. При использовании в китобойном промысле в корме устанавливался прочный деревянный битенг, на котором рулевой одерживал гарпунный линь после попадания в кита. За него кит тащил вельбот, пока его не удавалось забить.
На современных военных кораблях вельботами иногда называют относительно лёгкие и быстроходные шлюпки для перевозки личного состава.