Всемирная сеть биосферных резерватов (англ. World Network of Biosphere Reserves) создана в рамках программы ЮНЕСКО «Человек и биосфера» и объединяет в себе особо охраняемые природные территории, призванные демонстрировать сбалансированное взаимодействие природы и человека, концепцию устойчивого развития окружающей среды. Международная сеть является своеобразным двигателем для обмена знаниями и опытом, для образовательных и исследовательских программ, для мониторинга и для принятия совместных решений.
В настоящее время (2010 год) существует 564 биосферных резервата в 109 странах по всему миру, в том числе есть ряд международных, или транснациональных, резерватов. В некоторых источниках биосферные резерваты называют биосферными заповедниками.
Идея создания специальных зон, в которых можно заниматься не только сохранением биологического разнообразия, но и мониторингом экологических процессов, появилась почти сразу. В 1974 году в США был основан первый биологический резерват, основной деятельностью которого было проведение долгосрочных исследований (по базе данных программы первые биосферные заповедники появились в 1976 году). В 1976 году было определено понятие биосферного резервата. Первые биологические заповедники открывались на базе уже существующих особо охраняемых природных территорий, преимущественно национальных парков и заповедников, где стали проводиться научные исследования под эгидой МАБ. Соответственно, они практически не выполняли функции сотрудничества и у них отсутствовала переходная зона.
Ещё в 1970-х годах специалисты ООН предложили для биосферных резерватов концепцию зонирования, которая заключается в создании трёх специальных зон: ядро, буферная зона и переходная зона. Ядро, или основная территория, — наименее нарушенная экосистема. Оно пользуется долгосрочной защитой и позволяет сохранять биологическое разнообразие. В ядре проводятся исследования и другая, не вносящая больших нарушений, деятельность, например, образовательная. В биосферном заповеднике может быть одна или несколько основных территорий. Буферная зона располагается вокруг ядер или примыкает к ним. Она используется для осуществления экологически безопасной деятельности, например, экотуризма, а также прикладных и фундаментальных исследований. Буферная зона должна быть чётко определена. Переходная зона, или зона сотрудничества, допускает размещение населённых пунктов и некоторую сельскохозяйственную деятельность. В зоне сотрудничества местные администрации и другие организации работают совместно в целях рационального управления и устойчивого воспроизводства ресурсов.
Сохранение биоразнообразия в зоне с наиболее строгим природоохранным режимом является основным результатом зонирования. В буферной зоне существуют менее жёсткие ограничения природопользования, а в зоне сотрудничества ограничения касаются только определённых форм деятельности, которые могут нанести непоправимый ущерб природным комплексам, охраняемым биосферными резерватами. Сотрудники резервата не имеют полномочий осуществлять контроль земпепользования в переходной зоне. Переговоры носят добровольный характер, основанный на взаимном признании интересов. В случае возникновения противоречий при отсутствии законодательной базы защита биосферных резерватов со стороны государства в зоне сотрудничества практически невозможна.
Согласно 3 статье Положения, для включения в международную сеть каждый биосферный заповедник должен выполнять ряд взаимодополняющих функций: сохранения, развития и научно-техническую функцию.
Биосферные резерваты утверждаются Международным координационным советом программы «Человек и биосфера» по заявке соответствующего государства.
Региональная сеть биосферных заповедников в Азии и Тихоокеанском регионе является единственной сетью, которая в свою очередь разделена на секции:
Восточно-Азиатская сеть биосферных заповедников;
Юго-Восточно-Азиатская сеть биосферных заповедников;
Тихоокеанская сеть биосферных заповедников;
Южно- и Центрально-Азиатская сеть биосферных заповедников.
Восточно-Азиатская сеть биосферных резерватов была образована в 1994 году и включает такие страны как КНДР, Республика Корея, Китай, Монголия, Япония. В 1998 году к сети присоединилась Россия. Сотрудничество осуществляется 16 биосферными заповедниками, которые находятся в азиатской части страны. Общие совещания в рамках ВАСБР проводятся при поддержке Пекинского бюро ЮНЕСКО раз в два года. Последнее совещаение, 11-е по счёту, прошло в городе Вуишань (Вуишанский биосферный заповедник), Китай с 9 по 16 ноября 2009 года. Одним из результатов совещания стало принятие решения об укреплении связей с юго-восточно-азиатской сетью, включая проведение совместных совещаний, другим результатом является подтверждение необходимости трансграничного сотрудничества между биологическими заповедниками. В региональной сети нет ни одного международного резервата, хотя, например, Даурский биологический заповедник в России уже несколько лет сотрудничает с близлежащими резерватами в Монголии (Монгол Дагуур) и Китае (Далай-нор).
Юго-Восточно-Азиатская сеть биосферных заповедников была образована в 1998 году и включает такие страны как Камбоджа, Китай, Индонезия, Япония, Лаос, Малайзия, Мьянма, Филиппины, Таиланд и Вьетнам. Кроме того, к совещаниям часто присоединяется Австралия. Сеть работает в рамках регионального бюро ЮНЕКСО в Джакарте.
Тихоокеанская сеть биосферных заповедников была образована в 2006 году и включает в себя четыре островных государства в Тихом океане: Федеративные Штаты Микронезии, Кирибати, Палау и Самоа. Создание тихоокеанской сети отражает интересы региона в полноправном участии в международной сети биосферных заповедников. В настоящее время в регионе создано два биосферных заповедника
Южно- и Центрально-Азиатская сеть биосферных заповедников была образована в 1998 году и включает такие страны как Бангладеш, Бутан, Индия, Иран, Монголия, Непал, Пакистан и Шри-Ланка.
Европейская сеть биосферных заповедников является самой большой и самой старой среди региональных сетей. Она включает 50 стран Европы, Канаду и США и представляет 262 биосферных заповедника. Встречи представителей европейской сети проходят почти каждые два года с 1986 года. Последняя конференция, ЕвроМАБ-2009, прошла в посёлке Стара Лесна, Словакия, с 26 октября по 1 ноября 2009 года. В конференции приняло участие 113 делегатов из 22 стран.
Латиноамериканская региональная сеть призвана усилить деятельность программы в странах Латинской Америки и Карибского бассейна, а также Испании и Португалии посредством консолидации усилий национальных комитетов в сфере сотрудничества и создания новых биосферных заповедников. 14-е совещание региональной сети прошло вместе с первой латиноамериканской конференцией с 9 по 14 ноября 2010 года в Пуэро-Морелос, Мексика.