Торговый автомат (сокр. Торгомат) — устройство, осуществляющее мелкорозничную торговлю товарами, оплата и выдача которых осуществляется с помощью технических приспособлений, не требующих непосредственного участия продавца.
Торговый автомат состоит из отсека для хранения товара, или компонентов товара, устройства приёма оплаты и устройства выдачи. Приём оплаты может осуществляться с помощью монето-, купюро- и картоприёмников, а также с помощью SMS или через интернет. В некоторых автоматах товар изготавливается из компонентов непосредственно в устройстве выдачи. Есть и торговые автоматы «обратного действия», то есть которые выкупают бутылки и банки за наличные.
Торговые автоматы отличаются от автоматов, предоставляющих различные формы услуг (телефонов-автоматов, игровых машин, монетодавилок и т. д.), продажей конкретного товара. Хотя строгой классификации некоторые формы автоматов не поддаются. Например, платный автомат, предназначенный для закачивания воздуха в шины или автомат типа «кран-машина», выдающий плюшевые игрушки, могут в равной степени считаться торговыми автоматами, как и автомат по продаже газированной воды без сиропа. С другой стороны автоматическая бензоколонка с устройством для принятия кредитной карты как правило не считается торговым автоматом. (Поскольку предположительно управляющий бензоколонки может принять и наличные.) Закон Украины определяет торговый автомат более широко — автомат по продаже товаров (услуг) это «регистратор расчётных операций, который в автоматическом режиме осуществляет выдачу (предоставление) за наличные денежные средства или с применением платежных карточек, жетонов и т. п. товаров (услуг) и обеспечивает соответствующий учёт их количества и стоимости». Под определение «торговый автомат» также попадают электронные контрольно-кассовые аппараты.
Успех вендинговой индустрии в условиях рыночных отношений зависит от определённых условий. Таковыми являются: 1) достаточно высокооплачиваемый труд продавцов в конкретной стране (например, в Японии или в США); 2) наличие значительного количества пешеходов с наличными деньгами в условиях отсутствия высокого уровня преступности (в противном случае торговые автоматы будут приманкой для хулиганов и воров); 3) распространённость традиционного метода отоваривания — по пути домой (в отличие от популярной в США поездки в супермаркет раз в неделю); 4) наличие в хождении монет достаточной покупательной способности, без которых пользование торговыми автоматами будет неудобно (так как устройства по приему бумажных купюр зачастую не надёжны); 5) приемлемый уровень госконтроля за продажами определённых продуктов, продаваемых в торговых автоматах (в частности, табачных и алкогольных продуктов; например, в США в последние годы практически исчезли автоматы продающие сигареты, в то время когда в Германии наоборот можно встретить значительное количество автоматов по продаже пива. Поэтому неудивительно, что Япония, где существует атмосфера, благоприятная для развития вендинговой индустрии, находится далеко впереди всего мира по уровню развития этой индустрии, в то время как в некоторых странах бывшего СССР торговые автоматы зачастую сохранились лишь в виде музейных экспонатов). Например, на Украине в связи с правилами о госконтроле за деятельностью ТА разрешено использование лишь нескольких типов торговых автоматов, применяемых при:
оформлении проездных/перевозочных документов на поездах пригородного сообщения;
предоставлении услуг автоматических камер хранения;
контроле прохода пассажиров в метрополитене.
В начале XXI века в Японии работают несколько миллионов торговых автоматов — в среднем один автомат приходится на 23 японца. В США большинство торговых автоматов установлено на промышленных предприятиях, в офисах, в учебных заведениях, где они выполняют роль буфетов, и лишь 12 % размещено в публичных местах. В США в связи с эпидемией диетических расстройств (ожирения) среди детей возникло движение за вынос торговых автоматов, продающих сладости, чипсы и прочие «нездоровые» продукты, из средних школ и замену их программами здорового (сбалансированного) питания.
По устройству торговые автоматы можно разделить на механические и электронно-механические. Механический торговый автомат не требует подключения к сети электропитания. Такой автомат обычно имеет простую конструкцию, принимает монеты только одного достоинства и продаёт только один вид товара. Механические торговые автоматы не имеют устройств учёта выручки, не могут принимать купюры, не могут отличить настоящую монету от поддельной, или от предмета, похожего на монету. Однако, в отличие от электронно-механического, такой автомат обычно надёжнее и проще в обслуживании.