Ярмарка — регулярные торжища широкого значения: рынок, регулярно, периодически организуемый в традиционно определённом месте; сезонная распродажа товаров одного или многих видов.
В прошлом ярмарки обычно располагались в хорошо защищённых местах (у замков или монастырей), на пересечении торговых путей, во время церковных праздников. Право на их проведение давал король, граф или другое высокопоставленное лицо. Проведение часто регулировалось городским или рыночным правом.
Становление ярмарок имеет свою многовековую историю. Одновременно со становлением и развитием рыночных отношений развивалась ярмарочная деятельность. Наиболее важным периодом в становлении ярмарок является первая половина XII в. В это время ярмарки получили широкое распространение во Франции, Англии, Швейцарии, Священной Римской империи. До того времени в крупных центрах Ближнего Востока местные ярмарки проводились во время больших религиозных праздников.
В Китае ярмарки приурочивались к религиозным праздникам с XII в. до н. э. Они проводились также во время Олимпийских игр в Древней Греции и были регулярными в эпоху Римской империи.
Вероятно, первой известной в Западной Европе стала ярмарка в Сен-Дени под Парижем в 629 году, но к X веку они уже стали повсеместным явлением.
В средневековье ярмарки были одним из важнейших событий в обществе, не только потому, что на них продавались разные товары, но и потому, что купцы приезжали из разных городов, оставались в городе продолжительное время и тратили часть вырученных средств в хостелах, магазинах и т. д. Также люди могли обменяться новостями из отдалённых регионов. На ярмарках присутствовали гадалки, музыканты, трубадуры и т. д. Таким образом, ярмарка была ещё развлекательным центром для людей.
С развитием рынка ярмарки из центров оптовой торговли превратились в выставки образцов. В настоящее время многие ярмарки проводятся в рамках тех или иных выставочных мероприятий. В отличие от обычной выставки, посетители ярмарки часто имеют возможность сразу купить понравившиеся им экспонаты. В настоящее время наиболее часто ярмарка рассматривается как кратковременное мероприятие, периодически проводимое, как правило, в одном и том же месте, в целях привлечения значительного числа фирм нескольких отраслей, представляющих образцы своих товаров для их демонстрации, ознакомления и заключения торговых сделок. При этом основными покупателями на ярмарках являются как представители оптовой торговли так и конечные потребители. В настоящее время безусловным лидером по числу проводимых ярмарок и их посещаемости является Западная Европа. Каждый шестой житель стран ЕС ежегодно посещает ярмарку. При этом лидирующее положение в ярмарочной деятельности принадлежит ФРГ. Это государство располагает примерно 2 миллионами квадратных метров ярмарочной площади, где можно разместить до 80 тысяч экспонатов и что позволяет принять около 7 миллионов посетителей в год. Примерно четверть указанной площади находится в городе Ганновере (489900 м2).