Жёрнов — парный каменный круг, или парный круг, изготавливаемый иногда из дерева, с применением металлических вставляемых в него режущих элементов, или же изготовливаемый иногда из других каких-либо материалов, использующийся в ручных мельницах, либо мельницах, в которых применяются в качестве двигательной их силы при помоле, какие-либо животные, или какие-либо механические двигатели, функционирующие на различного рода каком-либо топливе, или использующих в качестве их двигательной силы, различные какие-либо силы природы такие как ветер, вода, и т. п., а так же, иногда, использующие в качестве их двигательной силы, и различного рода гибридные двигатели. Жёрнов используют для перемалывания в муку пшеницы и других зёрен, а также и для перемалывания иногда каких-либо съедобных веществ растительного и животного их происхождения, или перемалывания различных минеральных веществ, которые применяются в качестве пищи для людей и животных, или применяются в качестве компонентов при изготовлении лекарственных средств, или же применяются в качестве комопонентов для изготовления различного рода строительных материалов, и красок. Жёрнов, издревле использовался, и используется человеком, в его нуждах, и в качестве двигательной силы для него, люди применяли, и применяют, иногда всё еще, и в наши дни, как живую силу, так и движения силы ветра, и воды, происходимые в природе, которые приводят в движение ветряные, и водяные мельницы, в том числе и водяные приливные мельницы, которые функцианируют за счет энергии движения воды Земных приливов.
В качестве камня, наиболее подходящего для изготовления жёрнова, обычно служит мелкозернистый кремнесодержащий пористый, но при этом прочный песчаник, либо окремнённый, содержащий окаменелости известняк.
Традиционные британские жернова делятся на два типа:
Дербиширские монолитные жернова из серого песчаника, использующиеся для помола ячменя. Такие жернова можно видеть на декоративных указателях по краям национального парка «Пик Дистрикт». Дербиширские жернова быстро стираются и обычно используются только для помола кормов, предназначенных для сельскохозяйственных животных, поскольку оставляют в муке частицы камня.
Французские жернова для более тонкого и чистого помола. Они обычно не вырезаются из единого монолита, а скрепляются гипсом из кварцевых секций и усиливаются железными обручами. Эти камни производятся на севере Франции, в долине Марн.
Поверхность жёрнова разделена глубокими желобами, называемыми бороздами, на отдельные плоские участки, называемые мелющими поверхностями. От борозд, расширяясь, отходят более мелкие желобки, называемые оперением. Борозды и плоские поверхности распределяются в виде повторяющегося рисунка, называемого гармошкой. У типичного мукомольного жёрнова имеется шесть, восемь или десять таких гармошек. Система желобов и желобков, во-первых, образует режущую кромку, а во-вторых, обеспечивает постепенное ссыпание готовой муки из-под жерновов. При постоянном использовании жернова требуют своевременного подтачивания, то есть подравнивание краёв всех желобов для поддерживания остроты режущей кромки.
Жернова используются парно. Нижний жёрнов устанавливается стационарно. Верхний жёрнов, он же бегун, — подвижный, и именно он производит непосредственное перемалывание. Подвижный жёрнов приводится в движение крестообразным металлическим «штифтом», установленным на головке главного стержня или ведущего вала, вращающегося под действием основного механизма мельницы (использующего энергию ветра или воды). Рельефный рисунок повторяется на каждом из двух жерновов, таким образом обеспечивая эффект «ножниц» при размалывании зёрен.
Жернова должны быть одинаково сбалансированными. Правильное взаимное расположение камней критически важно для обеспечения помола муки высокого качества.