Топографическая карта — географическая карта универсального назначения, на которой подробно изображена местность. Топографическая карта содержит сведения об опорных геодезических пунктах, рельефе, гидрографии, растительности, грунтах, хозяйственных и культурных объектах, дорогах, коммуникациях, границах и других объектах местности. Полнота содержания и точность топографических карт позволяют решать технические задачи.
Наукой о создании топографических карт является топография.
Все географические карты в зависимости от масштабов условно подразделяются на следующие типы:
топографические планы — до 1:5 000 включительно;
крупномасштабные топографические карты — от 1:10 000 до 1:200 000 включительно;
среднемасштабные топографические карты — от 1:200 000 (не включая) до 1:1 000 000 включительно;
мелкомасштабные топографические карты — менее (меньше) 1:1 000 000.
Чем меньше знаменатель численного масштаба, тем крупнее масштаб. Планы составляют в крупных масштабах, а карты — в мелких. В картах учитывается «шарообразность» Земли, а в планах — нет. Из-за этого планы не должны составляться для территорий площадью свыше 400 км² (то есть участков земли крупнее 20×20 км).
Основное отличие топографических карт (в узком, строгом смысле) — их крупномасштабность, а именно масштаб 1:200 000 и крупнее (первых два пункта, более строго — второй пункт: от 1:10 000 до 1:200 000 включительно).
Наиболее подробно географические объекты и их очертания изображаются на крупномасштабных (топографических) картах. При уменьшении масштаба карты подробности приходится исключать и обобщать. Отдельные объекты заменяются их собирательными значениями. Отбор и обобщение становятся очевидными при сравнении разномасштабного изображения населённого пункта, который в масштабе 1:10 000 дается в виде отдельных строений, в масштабе 1:50 000 — кварталами, а в масштабе 1:100 000 — пунсоном ◦. Отбор и обобщение содержания при составлении географических карт называется картографической генерализацией. Она имеет целью сохранить и выделить на карте типичные особенности изображаемых явлений в соответствии с назначением карты.