Кенотаф (др.-греч. κενοτάφιον, от κενός — пустой и τάφος — могила) — надгробный памятник в месте, которое не содержит останков покойного, своего рода символическая могила. Кенотаф может быть установлен по следующим причинам:
если тело погибшего было утрачено или уничтожено (например, при землетрясении или в пожаре),
если место гибели неизвестно,
если доставка тела требует больших усилий (когда гибель произошла в горах, в полярных широтах и тому подобное),
если человек пропал без вести, а с этого момента прошло так много времени, что пропавшего можно признать умершим,
если тело было кремировано, а пепел развеян,
кенотаф может быть установлен на родине умершего, если он похоронен в другой стране.
Кенотафы служат для увековечивания памяти об усопшем и выполнения поминальных ритуалов и представляют собой сооружения различных типов и степени сложности (курган, надгробие, гробница, склеп, памятник, бюст, стела, обелиск, мемориал, барельеф, мемориальная плита и т. д.). Кроме того, в европейской традиции кенотафом часто называется памятное сооружение, расположенное не над могилой с останками покойного, а на месте его гибели (даже если могила существует).
Почитание умерших является важной и неотъемлемой частью всех культур. Впервые кенотафы появились в эпоху энеолита (Варненский могильник). В качестве замены тела в могилу помещали маску.
В Древнем Египте кенотаф использовали в ритуалах поминовения покойных, а реальные захоронения находились в отдаленном, чаще в недоступном, тайном месте.
В Древней Греции обычай сооружения кенотафа был связан с убеждениями, что умершие, которые не имеют могил и над которыми не были проведены специальные погребальные и поминальные ритуалы, не находят посмертного успокоения, страдают от этого и могут даже мстить живым.
Главным британским памятником погибшим в Первой мировой войне является Кенотаф (Cenotaph) в Лондоне на улице Уайтхолл — памятник Неизвестному Солдату. Он был сооружен в 1919 году к первой годовщине окончания войны. В каждое второе воскресенье ноября Кенотаф становится центром национального Дня поминовения. За неделю до этого на груди у миллионов англичан появляются маленькие пластиковые маки, которые покупаются у специального благотворительного Фонда помощи ветеранам и вдовам военных. В 11 часов дня в воскресенье королева, министры, генералы, епископы и послы возлагают к Кенотафу маковые венки, а вся страна останавливается на две минуты молчания.
В настоящее время установка кенотафа является достаточно распространенным явлением. Кенотафы можно встретить не только в специально предназначенных для этого местах — кладбищах, а гораздо чаще, как было принято у древних греков и римлян — к примеру, на месте гибели. Часто кенотафы располагаются в общественных местах (на площадях, в парках, скверах), вдоль дорог или на месте внезапной смерти покойного (к примеру, ДТП).
Подобные кенотафы предназначены для увековечивания памяти и проведения ритуалов поминовения в традиционные, чаще религиозные поминальные дни. Сооружается на средства родственников или друзей усопшего, общественными организациями или государством. Внезапная гибель близкого и любимого человека — чаще в автомобильной аварии, нередко нескольких членов одной семьи вызывает столько эмоций, что памятника — надгробия на кладбище кажется недостаточно и тогда на месте трагедии устанавливается кенотаф.
С правовой точки зрения установление кенотафа ничем и никем не регламентировано. Частные лица не согласовывают ни с кем установление кенотафа. В городах, как правило, ограничиваются венками, траурными лентами и цветами. Полноценные кенотафы обычно устанавливают только на загородных трассах. Установка же кенотафа общественными организациями или государством чаще всего решается на уровне муниципалитетов.