Западноевропейские общественные центры могут быть предназначены как для культурной, досуговой, так и для политической или социальной деятельности, в которой добровольно принимают участие частные лица: начиная от простейших задач по социализации, взаимопомощи и возможности провести время в дружеской компании — вплоть до правозащитных и других институций гражданского общества. Существуют, таким образом, центры разного характера, среди которых, например, — «кружки творчества», центры досуга (и присмотра) для пожилых или детей, университетские общественные центры, национально-культурные, религиозные и множество иных разновидностей.
С другой стороны, можно различать изолированные центры (к примеру, «по месту жительства»), или же они могут объединять в единую сеть множество отдельных малых групп (как, например, заключённых, беженцев и представителей других категорий населения, нуждающихся в помощи общества). Нередко общественные центры базируются на таких частных инициативах, как кафе и столовые, пункты благотворительной раздачи (обмена) вещей, общественные компьютерные клубы и интернет-кафе, объединения художников настенного граффити, узаконенные или неформальные сообщества, бесплатный ночлег для путешественников или бездомных и многое другое. Характер этих услуг и задач определяется как нуждами сообщества, при котором создаётся этот общественный центр, так и навыками, которые участники обязаны убедительно демонстрировать.
В современной Европе (и культуре развитых стран в целом) общественные центры размещаются преимущественно в крупных зданиях, способных принимать собрания активистов, концерты, книжные ярмарки, балы и танцевальные представления, художественные выставки. Они обычны для многих городов, где в то же время наряду с сообществами, поддержанными государством, возникают и альтернативно-протестные, порой в самозахваченных, иногда в арендованных строениях.