Город-государство — небольшая территория вместе с управляющим городом (как правило, единственным) и обычно являющаяся независимым государством. Исторически города-государства часто были частью больших культурных областей и разнообразных политических союзов, как, например:
города-государства древней Месопотамии, Финикии или майя;
древнегреческие полисы;
города-коммуны Италии в средневековье и в эпоху Ренессанса;
вольные города средневековой Германии.
Города-государства были обычны в древние времена и в средневековье. Однако, будучи независимыми, многие такие города присоединялись к формальным или неформальным союзам, возглавляемым наиболее влиятельными членами таких союзов. Иногда империи или союзы (конфедерации и федерации) создавались путём прямой военной аннексии (например, Микенская цивилизация или Римская республика), в других случаях они создавались как добровольные альянсы для взаимной защиты (Пелопоннесский, Афинский и Беотийский союзы).
В средневековье города-государства — вольные города и города-коммуны — были особенностью средневековых Германии, Италии. Многие из них входили в Ганзейский союз, который был существенной силой в течение ряда столетий.