Причал — специально оборудованное место у берега для швартовки судна или лодок с целью грузовых, пассажирских, ремонтных и прочих операций, а также с целью безопасного от непогоды ожидания.
В зависимости от того, у какого терминала находится причал, происходит и название причала.
Если причал у морвокзала, то это пассажирский причал.
Если причал оборудован кранами, железнодорожной веткой, неподалёку складские помещения — причал для грузовых операций.
Если причал на территории судоремонтного завода — ремонтный причал.
Если у причала находится склад с холодильной установкой для хранения пищевых продуктов перед погрузкой с рефрижераторных судов или до погрузки на рефрижераторные суда — риферный причал.
Если причал оборудован кранами для погрузки/разгрузки контейнеровозов и неподалёку площадка для складирования контейнеров — контейнерный причал.
И так далее. Есть понятия: зерновой причал (в старые времена такой причал могли называть хлебный причал), нефтяной причал, угольный причал, цементный причал, причал для сыпучих или навалочных грузов… Название причала зависит от его предназначения.
Оборудованный причал обязательно и в достаточном количестве оборудован специальными тумбами для крепления швартовов с судна — эти тумбы называют причальными пушками.
Необорудованный причал может не иметь причальных пушек или иметь их в недостаточном количестве. Например, если на реке нужно причалить к берегу, концы заводят вокруг деревьев. Это тоже причал, вернее сказать, — необорудованное причальное место.
Понятия оборудованный и необорудованный причал могут рассматриваться намного шире — если судно должно выгружать груз, а причал не имеет кранов и не предназначен специально для грузовых операций с этим грузом, то это тоже необорудованный причал для этого судна с этим грузом.
Безопасный причал — причал, швартовка к которому и стоянка у которого для определённого судна является безопасной с точки зрения непогоды, глубин (с учётом приливо-отливных явлений), конструкции причала, посещения его нежелательными лицами или нападения на него и так далее.
В больших портах причалам присваивают номер, что облегчает работу. Например, лоцману дано указание провести судно к причалу № 9. Стивидорам сказано начать выгрузку судна у причала № 9 в 8 утра. С этой целью создаются карты порта с номерами причалов, которые вывешивают в офисах начальников и лоцманов, в местах отдыха и раздевалках стивидоров и на территории порта в одном или нескольких местах.
Причал может быть устроен в виде пирса, набережной, пристани или дебаркадера. Если причал имеет длину, равную или большую, чем длина судна, выполнен из камня или железобетона и от кромки направлен вертикально вниз под воду или до уровня воды, — такой причал иногда называют причальной стенкой.
В настоящее время существуют электромагнитные или вакуумные причальные устройства, которые позволяют автоматизировать процесс швартовки корабля. Однако они весьма дороги и не на 100 % надежны и поэтому они еще не вытеснили докеров, осуществляющих эту работу вручную.