Сауна — аналог русской бани. На практике, сауна ничем не отличается от бани — финны так же поддают пар, так же пользуются берёзовыми вениками. Обычно температуру поддерживают в пределах 70-100 °C, а влажность регулируется количеством воды, подбрасываемой (поддаваемой) из ковша на каменку (фин. kiuas). Противопоставление сауны и бани очевидно происходит из-за того, что русские туристы «забывают» взять в парную ведро с водой.
Сауны или бани, могут отапливаться «по-чёрному» и «по-белому». В современных квартирах обычно устанавливают электрические каменки.
По статистике, в Финляндии каждое второе жилое помещение (квартира, отдельный дом) имеет сауну. Если же в квартире собственной сауны нет, то в доме обязательно имеется общая сауна, обычно расположенная в подвале или в цокольном этаже здания. Всего же в стране используется около 2 миллионов саун — на 5 миллионов населения.
Сауна объявлена национальным символом Финляндии и неотъемлемой частью финской культуры — так же как и сису, Калевала и Сибелиус.
Изначально сауна представляла строение, в котором было одно нагреваемое до жара помещение. Огонь в очаге разогревал находящиеся выше камни, запасающие тепло. Дымовую сауну, в которой не было трубы, топили так, чтобы дым выходил через имеющиеся щели и отдушину. В парной потели, сидя на полке́, и лили воду на каменку. После потения и полоскания мылись. В настоящее время обычно к парной пристроено отдельное помещение для мойки и часто раздевалка (в языке имеет название «предбанник»).
Традиционно помещение сауны использовали не только для мытья. Высокий жар, дым убивающий микробов и холодное время года являлись причиной того, что сауна была самым чистым и практически стерильным помещением. Здесь выхаживали больных и рожали детей. Также в сауне приготовляли солод, а в Западной Финляндии коптили мясо. Традиционно сауна была при поселении на новом месте первым жилищем, в котором жили, пока настоящий дом достраивали. Сауна — значимое место для отдыха и расслабления, которое так описывает поговорка: «когда поёт чёрный орга́н каменки, забываешь печали будней».
Самая большая в мире отапливаемая дровами — сауна финской военно-морской школы Merisotakoulu. Она построена в 1904 году в Суоменлинна. Площадь парилки 65 m², высота почти 5 метров. На полки вмещается 180 человек. Сауна используется и в настоящее время учениками и персоналом учебного заведения.
Конструкция сауны плотно связана с финской культурой, образом жизни и местными строительными обычаями. Подсечно-огневое земледелие требовало часто менять место поселения, что требовало других решений, чем в городах. Старейшие сауны все топились по-чёрному, дым расходился по помещению, нагревая его, часть дыма направлялась наружу через деревянную трубу или через специальное отверстие в стене.
Земляная сауна
Эта сауна была маленькая и низкая, строилась над выкопанной ямой и имела обычно торфяную крышу и стены. Полки обычно находились напротив двери у стены, а каменка сбоку. Дым выходил через отдушину. На селе такие сауны ещё встречались в начале XX века. Этот тип сауны возрождается, и на него есть спрос от традиционного исполнения – торфяная землянка с травой на крыше, до модерного — на большую компанию, собрание или корпоративную вечеринку.
Лесная сауна
Предназначалась для охоты и рыбалки, строилась в том числе для временного проживания и ночлега. Каменку использовали также для приготовления пищи. Под этой же крышей находилась открытая терраса — лава, где можно было находиться, когда сауна топилась. Из такой сауны развились другие специализированные сауны, например, для выжигания дёгтя, угля, сауна на мельнице.
Сауна в доме
Во многих многоэтажных домах, особенно построенных в 1960—1970 годах, у жильцов общая сауна, работающая в пятницу и субботу. К сауне подходит ключ от квартиры любого жильца дома. Часто нескольких ближайших домов используют одну сауну. Очередь в сауну надо заказывать или записаться постоянно на определённое время. Можно заказать час, а можно больше, если большая семья. Отдельно может быть ещё очерёдность для мужчин и женщин, когда сауна через неделю то «женская», то «мужская». Также не редкость ленкки-сауна (фин. lenkkisauna) посреди будней, — для любителей пробежаться трусцой. Отдельно для мужчин и женщин.
В последние десятилетия стали обычными при строительстве, квартирные сауны, особенно в многоэтажных домах и в ривитало (или таунхаусах) , состоящих из трёх и более домов, построенных в ряд. В такой сауне обычно маленькая парная и отдельная моечная, часто являющаяся также душевой и туалетом. Каменка большей частью электрическая, реже встречается дровяная с отдельной вытяжкой. В старые дома, где квартирной сауны нет, их можно встроить в ванную комнату. Идея примерно такая же как установка душевой кабины и не требует переделок помещения. Наиболее популярная и традиционная конструкция — деревянная обшивка, но на рынке имеются и продукты из стекловолокна.
Другие типы саун
Передвижная сауна
В современных финских отелях сауна — непременный атрибут. Во многих общественных местах сауны построены для уюта, и неудивительно, что они всегда есть в бассейнах и других спортивных сооружениях. У фирмы может быть представительская сауна, как отдельно — на природе, так и прямо рядом с офисом. В саунах, находящихся на берегу, обычно кроме парилки есть моечная и раздевалка. Раздевалка может быть просторной комнатой с камином, с кухней и даже с кроватью.
Сауна-палатка
Сауна-палатка разогревается так: камни нагреваются снаружи, например в большом костре, переносятся щипцами или ведром в центр палатки, где сделана специальная ямка.
Сауна-бочка
Сауна-бочка это скорее японская сауна, поскольку это большая деревянная бочка, к дну которой прикреплена герметичная печка, греющая воду. Такие сауны можно взять летом или зимой напрокат вместе с прицепом. На прицепе может быть и традиционная сауна. Например, такая используется для различных собраний на природе в Теува, в Южной Похьянмаа.
Ледяная сауна
Наиболее экзотическая сауна — ледяная сауна (jääsauna). Для большей экзотики можно объединить такую сауну с купанием в проруби. Строится в сильный мороз из стокилограммовых глыб льда толщиной от 25 до 50 см, полки — деревянные, потолок из листа пенополиуретана или другого теплоизолятора (или холодоизолятора). Крыша может быть покрыта еловым лапником. В более тёплом климате, на юге Финляндии, каменка нагревается вне сауны и вносится внутрь в последний момент. Это продлевает жизнь стен, они тают с каждым броском пара на каменку. Сауна выдерживает до 50 раз, в зависимости от толщины стен, но в сильные морозы стены можно нарастить снаружи. Внешне парение в такой сауне напоминает турецкую баню, — поддача пару порождает чрезвычайно густой туман, но ощущения, по мнению побывавших, совершенно другие. Пар в ледяной сауне очень «мягкий», температура 60-70 градусов.