Курорт — освоенная и используемая с целью лечения, медицинской реабилитации, профилактики заболеваний и оздоровления особо охраняемая природная территория, располагающая природными лечебными ресурсами и необходимыми для их эксплуатации зданиями и сооружениями, включая объекты инфраструктуры.
Курорты отличаются от рекреационных зон тем, что имеют в своем составе кроме природных лечебно–оздоровительных ресурсов (источников минеральных вод, лечебных грязей, благоприятного климата) систему технических (гидротехнических – питьевые галереи, бюветы, бальнеотехнических – ванные здания; курортные парки) и медико–организационных ресурсов, а также лечебно–профилактические учреждения — санатории и курортные поликлиники (и другие учреждения для лечения и отдыха), и поэтому могут оказывать медицинскую (санаторно–курортную) помощь больным различного профиля. В свою очередь, рекреационные зоны имеют лишь природные оздоровительные ресурсы и рассчитаны для оздоровления здоровых людей и профилактики у них хронических заболеваний.
Основой классификации курортов служит их ведущий природный лечебный фактор. В соответствии с этим выделяют:
Курорт климатический — тип курорта, где в качестве основного лечебно-профилактического фактора используется климат (напр., Горный курорт), а среди методов: аэротерапия, гелиотерапия, талассотерапия.
Курорт бальнеотерапевтический — (от латинского balneum — ванна, therapia — лечение) — тип курорта, где в качестве основного лечебного фактора используются природные минеральные воды. Воды могут применяться наружно (ванны, души, бассейны и др.), для питьевого лечения, ингаляций, орошений и других процедур. Бальнеотерапевтические курорты оборудованы бальнеолечебницами, питьевыми галереями, бюветами, бассейнами, ингаляториями и т. д.
Курорт грязелечебный — тип курорта, где в качестве основного или одного из основных природных лечебных факторов — наряду с климатом, природными минеральными водами, используются лечебные грязи.
Курорт кумысолечебный — тип курорта, где в качестве основного природного лечебного фактора используются кумыс. Приготовление полноценного кумыса возможно при выпасе кобылиц в степной или лесостепной зоне.
Первые курорты обустраивались человеком на месте природных образовываний, обладающих лечебными свойствами. Так, известные всем римские термы вначале были творением природы, и лишь потом преобразованы в чудо архитектуры Древнего Рима. Итальянские термальные курорты Monsummano Terme, Montegrotto Terme, Montecatini Terme интересны тем, что именно природой там созданы термальные лечебницы — горячая вода источников наполняют многочисленные гроты паром.
Однако, ещё в античной Греции общественные купальные устройства были неотъемлемой частью спортивных заведений (Gymnasion). Завоевав Грецию, римляне заимствовали там не только различные виды искусства и науки, но и их опыт в использовании бальнеологии. Но, в отличие от греческих купален, использующих холодную воду, они стали строить подобные сооружения на горячих источниках и назвали их термами.
В Древней Греции и Риме применялись с лечебными целями и другие природные факторы. Так, храмы Асклепия (Эскулапа) строились в местностях, известных не только своими источниками мин. вод, но и целебным чистым воздухом, богатой растительностью «священных рощ» (климатические курорты). У знатных римлян пользовалась популярностью приморская климатическая лечебная местность Анциум (Анцио; сеййчас там имеется музей курортов и терм, остатки римских построек). В Средние века, когда горячие источники считались дыханием преисподней, многие термы были разрушены. Иные превратились в руины от времени.
Медицинская наука, изучающая использование природных факторов для восстановления (медицинской реабилитации) здоровья человека, называется курортологией.
Медицинская наука, изучающая использование природных факторов для профилактики заболеваний у здоровых людей, называется валеологией.